糖尿病周邊神經病變（Diabetic Peripheral Neuropathy, DPN）一直是臨床上相當棘手的問題。隨著糖尿病病程進展，許多患者會逐漸出現足部麻木、刺痛、灼熱感，甚至難以忍受的疼痛。這些症狀不僅影響行走能力與睡眠品質，更嚴重降低患者的生活品質。根據統計，台灣糖尿病患者已超過150萬人，其中約有50%以上會發展出不同程度的周邊神經病變。隨著糖尿病盛行率持續攀升，糖尿病周邊神經病變所帶來的醫療負擔與社會成本亦日益增加，使其成為需積極介入與改善的重要公共衛生議題。雖然目前已有許多藥物被用來治療神經病變疼痛，但大多只能部分緩解症狀，且效果有限，因此尋找新的治療方式一直是研究的重要方向。
過去二十多年來，有學者提出「雙重壓迫理論（Double Crush Theory）」，認為糖尿病造成神經本身脆弱後，若再受到局部解剖構造的壓迫，便可能加重神經功能異常與疼痛症狀。因此，利用神經減壓手術（nerve decompression）解除周邊神經受到的壓迫，或許能改善糖尿病神經病變患者的症狀。然而，相關研究長期以來始終存在爭議，最大的問題在於缺乏高品質的隨機對照試驗證據。
2024年發表於外科領域第一名的雜誌《Annals of Surgery》的DNND（Diabetic Neuropathy Nerve Decompression）試驗，便是目前此領域最具代表性的研究之一。研究團隊希望透過嚴謹的臨床試驗設計，回答一個非常直接的問題：下肢神經減壓手術是否真的能改善糖尿病周邊神經病變患者的疼痛？研究共篩選將近三千位患者，最終納入78位符合條件的受試者。所有患者皆有疼痛性糖尿病神經病變，且經過至少一年的藥物治療後仍無法獲得滿意改善。研究設計最大的特色在於除了設置一般觀察組之外，更加入了假手術（sham surgery）控制。接受手術的患者中，一側下肢接受真正的神經減壓手術，而另一側則接受僅切開皮膚的假手術。患者並不知道哪一側接受真正的減壓，藉此降低假手術造成的影響。一年後的結果令人相當意外。與未接受手術的觀察組相比，接受手術的患者疼痛明顯改善，生活品質也有所提升。然而，當研究人員進一步比較同一位患者的兩側下肢時，卻發現接受真正神經減壓的肢體與接受假手術的肢體，疼痛改善程度幾乎相同。換句話說，雖然手術組看起來比觀察組進步許多，但真正的減壓手術並沒有展現出明顯優於假手術的效果。
這個結果使研究團隊開始思考安慰劑效應的可能性。疼痛本來就是高度主觀的感受，病人接受手術本身、醫療團隊的照護以及對治療的期待，都可能影響疼痛評分。過去許多疼痛相關研究也曾觀察到類似現象，因此研究團隊並未急於下結論，而是持續進行長期追蹤。有趣的是，當追蹤時間延長至平均56個月後，結果開始出現變化。研究發現真正接受神經減壓的下肢，其疼痛程度持續下降，而假手術側的疼痛指數則趨於平緩，兩者之間有顯著統計上差異。神經減壓手術後所造成之疼痛改善，需要相當長的時間才能看出優於假手術的效果。儘管如此，作者在結論中仍保持相當謹慎的態度。他們認為目前的證據尚不足以完全證明神經減壓手術對疼痛性糖尿病神經病變具有明確療效，因為一年時的主要終點並未顯示減壓手術優於假手術。然而，五年追蹤所觀察到的持續改善現象，確實提供了一個值得進一步研究的方向。
從臨床研究的角度來看，筆者認為這篇研究最重要的價值並不在於證明手術有效或無效，而是在於它提醒我們：當研究疼痛這類主觀症狀時，安慰劑效應可能遠比我們想像得更強大。即使是在外科手術領域，也不能忽略假手術對照的重要性。DNND試驗透過極具創意且嚴謹的研究設計，讓我們對神經減壓手術有了更客觀的認識，也為未來周邊神經治療相關研究提供了重要參考。未來若能結合神經傳導檢查、影像學評估以及客觀神經功能指標，或許能更清楚回答一個關鍵問題：神經減壓究竟只是改善疼痛感受，還是真正改變了糖尿病神經病變的自然病程。這也是未來值得持續探索的重要課題。
